中国人留学海外，历史不长，大概只有一百多年，此前只有外国人来中国留学。唐代中国是外国人奔来就学的福地，后来中国历朝的杏坛学苑也是周边国家日本、韩国、越南知识分子向往的学术圣地。唯一的例外大概仅是唐玄奘，负笈印度，取回佛教真经，后来中国形成了儒家特色的佛教禅宗，又成为吸引外族学人的学术和生活方式。明末清初的朱舜水周游日韩列国，仍然是讲学而不是留学。

    留学生是中国思想界的中坚

    中国人留学海外是晚近上百年的事情。日本明治维新以后，国势日益强盛，中国人开始反过来到日本去留学。同时也有一部分学生到英国、德国等欧洲强国去留学。二十世纪开始以来，可以说除了毛泽东等少数人例外，几乎绝大部分中国现代名人都是曾到欧美、日本或苏俄东欧学习过的人。

    严复、马建忠等人为中国人翻译、编写了优秀的西方现代思想作品《天演论》、《马氏文通》。留日学生，对推翻清朝皇权统治的斗争，起了极其巨大的宣传和组织作用，“革命军中的马前卒”邹容和以《警世钟》和《猛回头》以及蹈海自尽来呼唤人民起来反抗的陈天华，还有那一位不让须眉，不仅走出家庭、而且走出封建统治思想牢笼慷慨赴死的秋瑾女侠，皆是日本留学生。孙中山曾经留学檀香山，蒋介石曾经留学日本。

    留日归来的鲁迅和留美归来的胡适为中国五四运动准备了思想武器，五四为中国的新文化开创了新的纪元。
    民国以后，中国留学生有奔赴欧美和日本的，也有走向苏俄的。去欧美和日本的留学生，产生了许多科学家、人文学者、艺术家，如丁文江、朱光潜、潘光旦、李四光、储安平、郭沫若、冼星海、胡风等；去苏俄和留法勤工俭学的，则为国共两党培养了一代政治家，如瞿秋白、王明、博古、周恩来、蒋经国、杨尚昆、邓小平、刘伯诚、朱熔基等。
    留苏派成绩有限
    中华人民共和国成立以后，政治一边倒，只有留学苏联东欧一条路，时间仅延续不到十年（五零到五九），背景太 半属于共产党老干部的家属子女。这些被毛泽东喻为“八、九点钟太阳”的留苏生，是中国历届留学生中成绩最差、名望最低的一批。并不是这些学生不努力，也不是这些学生天资不足，而是中苏两党意识形态的束缚太重，他们没有思想驰骋的余地，而且回国后又连续遭逢四清、文革等各项政治运动；一部分人成为中苏论战的牺牲品，回国途中不幸被害；其他回国后，从事各种科技专业或领导工作，除了江泽民、李鹏等政治人物之外，没有听说涌现出特别著名的名家大师，即使是江李两人，也不是因政绩辉煌而驰名政坛，实际上带有明显的“根正苗红”党天下子承父业的半世袭意味。
    直到文革结束，八十年代开始，中国重新踏上留学欧美日本澳大利亚的道路。新一代留学生还刚刚开始崭露头角。国内的留学浪潮仍然方兴未艾。
    摧折留学精华
    回顾国人百年留学的历史，许多问题值得深长思之。
    中国人留学外国是为了学到先进知识，借鉴外国先进经验，改变中国的落后面貌，可是一百年过去了，中国人的留学热不仅没有减退，一浪接着一浪，但中国不仅科技没有迎头赶上国际先进的行列，而且一度差距越拉越大。回国的中国留学生没有一个人获得诺贝尔奖，华裔诺贝尔奖获得者（都是留学生）没有一个是在中国大陆得奖的。除了其他的条件以外，我们不得不说，除了科学技术本身的问题，社会主义制度严重阻碍了中国的发展。

    留学生并非历来都喜欢滞留海外当假洋鬼子。第二次大战以前，留学生不回国是很特殊的情况，而报效家国是不言而喻的天经地义。中华人民共和国成立后不久，有一艘海轮满载着一群对祖国充满了热情和理想的留学生离开美国，返回北京。可是几十年后回头一看，这批优秀的爱国学者绝大部分都被打成右派、反革命分子，有的自杀，有的被迫害致死，尚在人间者寥寥可数。（硕果仅存的巫宁坤教授曾在开放杂志撰文回忆这一历史教训）。中华人民共和国的留学生史，是一部血泪史。正是毛泽东的“阳谋”手段闭锁了留学生的赤子报国之门，让中国坐失大批优秀人才。五七年反右以后几乎没     留学生敢回国，而老一代归国留学生直到一九七○年代末才从特务、间谍嫌疑的阴影中挣扎出来。

    回忆百年留学历史，还应该注意到一个问题，即中国社会严重重理轻文。大约一个世纪之内，儒家独重诗文、鄙视“奇技淫巧”的传统已经完全被矫枉过正地颠倒过来了。考大学、到国外留学，一般都挑选理工科专业，文科，哲学、社会学、政治学的学生，往往是不得已的选择。从社会的需要来看，的确不需要太多的社会科学人员，但是中国重理轻文还包含着另一方面的隐形信息，那就是中国共产党对于社会科学人员的监控和惩戒更加严密和严酷。大概从反胡风和反右以后，中国知识分子和普通人民中，都存在着一种“思想、政治是禁区，政治太危险”的下意识警觉。这是毛泽东恐怖统治的直接结果。历经华国锋、邓小平直至今天江泽民统治时代，这种恐怖依然继续存在，笼罩着每个中国人。至今中国人还是不能像西方民主国家民众那样，以谈股市、谈球赛、谈烹饪的平常心来谈论政治大事。哪怕留学海外，还要顾及回国的出路和可能的迫害，而不得不三缄其口、“莫谈国事”。