尽管在晚清欧风美雨的沐浴下，一些国人已开始羡慕外国的先进文明，但大多数的国人还是恪守着传统观念。熟读四书五经、考取功名、光宗耀祖仍是大多数人追求的理想，又有谁愿意将自己的孩子送往国外﹖可见选举幼童出国在当时是何等的困难。
从1872年的第一批幼童到1874年的第三批幼童的选拔情况来看，三分之一的孩子来自洋务人员家庭，传统的士大夫家庭则无论如何也不愿将子弟推向此途。每一个幼童在出洋前，其父母还必须出具担保书。詹天佑是第一批留美的幼童之一，他的父亲詹作屏出具了保证书：“兹有子天佑，情愿送赴宪局带往花旗国美国肄业学习技艺，回来之日，听从差遣，不得在国外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。”
这哪里是保证书，俨然是一具卖身文书。
1872～1875年官方选拔的120个学童，在洋务派看来肩负着大清国的未来，因此在这批孩子离开祖国前，在上海专门成立了预备学校。为了不使这些孩子忘本，学校的监督非常严格，强迫这些孩子读写中文，稍不如意，就会遭到竹板的惩罚。但多少年以后，这些孩子非常怀念这位暴君，因为在美国留学几年后，他们的中文水平没有落后，反较在国内有了一定的进步，这是大大出乎人们意料的。
第一次出国，对这些十一二岁的孩子来说是新奇的，尽管在上海启航时，他们一个个痛哭流涕，在汽笛的催促下依依不舍地离开亲人，离开祖国。但轮船一驶出黄埔港，他们便很快从悲伤中恢复过来，活泼好动的本性彻底显露出来。有的在甲板上互相追逐，有的倚栏远眺，有的围着蓝眼睛、长鼻子的外国人好奇地打量着。对于大多数的孩子来说，这是生平第一次坐轮船，第一次出海，第一次和外国人生活在一起，第一次吃西餐……
但好景不长，当大海上刮起大风的时候，巨浪滔天，一波又一波地拍击着船舷，平常看似庞然大物的巨轮在一望无际的大海上显得那么不起眼，随时都有被大海吞噬的危险。风卷浪涌，巨轮上下颠簸，这些孩子个个吓得面如蜡白，躲在船舱中号啕大哭，乱如麻团。长久的海上旅行，可让这些孩子吃了不少苦，晕船、呕吐、吃不下饭时时折磨着这些可怜的孩子。
孩子们的适应性真强，尽管出海之初，一遇风浪，他们便呕吐大作，昏昏欲睡不能起床。但经过十几天以后，他们很快就适应了海上生活，即便在太平洋中心遇到数年所未见的大风暴，依然“嬉戏自得，毫不恐怖”。在风平浪静的日子里，孩子们看到轮船上西方男女扔沙包锻炼身体，也纷纷效仿。一艘轮船上有30个顽皮的小孩，气氛顿时活跃起来。
在生活习惯方面，起初这些孩子只能吃中国菜，但没过多久，许多孩子已经喜欢吃面包、喝牛奶了，有的甚至学外国人吃生鸡蛋。这些变化，使那些护送幼童赴美的官员们大为吃惊，他们真不知道若干年之后这些孩子会变成什么样，是否会数典忘祖，变成彻头彻尾的“假洋鬼子”。为了不使西洋文化影响甚或改变这些孩子的思想，护送幼童赴美的大清官员们费尽了心思，即使在船上依然每天教授孩子们传统经典，离美国越近，督促越严，他们真害怕西洋文化会把这些幼童俘虏了去。
可笑吧，本来让幼童留学就是学习西方的先进文化，但又担心西洋文化会腐蚀了中国下一代。一面督促幼童背诵儒家经典，一面又强迫幼童学习西文，不中不西，或中西结合，这就是首批赴美留学的中国学童的人生难题。
