“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学”、“这是五年内快见成效，提高我国水平的重要方法之一。要成千上万地派，不是只派十个八个。”这是1978年6月23日下午，时任中共中央副主席的邓小平同志在听取清华大学工作汇报时对出国留学工作所作的具有划时代意义的指示。从此出国留学工作翻开了崭新的一页。
当邓小平提出要送一部分人出去留学时，反对声不绝。此后出国政策一步步放开，每一步都受到重重阻挠。30年前，想留学只能是公派留学，是一种不充分竞争下的、无奈的精英留学。 30年后的今天，中国留学生的足迹遍布全球109个国家，出国留学再也不是遥不可及的梦想。教育部公布了最新统计结果，2007年度各类出国留学人员总数为14.4万人，其中：国家公派8853人，单位公派6957人，自费留学12.9万人。与1978年的860人相比，30年来，中国留学生的人数翻了167.44倍。从1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达31.97万人。以留学身份出国，目前在外的留学人员有89.20万人。其中65.72万人正在国外进行本科、硕士、博士阶段的学习以及从事博士后研究或学术访问等。
2008年是邓小平同志发表扩大留学生人数讲话的30周年，从1978年到现在，中国的留学到底走过了怎样的历程？
第一阶段 1978年-1984年
以公派进修生和研究生为主
由于刚刚改革开放，绝大多数人还没有想到要去国外留学，即使想去也不知如何申请国外的院校。1979年，文革后的中国第一次派出50位年轻人去美国做访问学者。但是，这批留学生当时根本不知道该怎么跟美国的大学联系，甚至对方回复的信件他们也看不懂。而这也是在这个阶段中国留学生的一个缩影。这个时期是公派留学的时期，也是出国人数非常少的时期。派出的留学生以进修生和研究生为主。
第二阶段 1985年-1989年
自费留学开始出现
1985年，国家提出“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针，开始允许自由地自费出国留学。早期向中国自费留学生开放的包括澳大利亚、英国、美国、日本等国。当时美国与中国正是“蜜月期”，申请美国的院校和奖学金比较容易。
当时，全国每年差不多有一万人选择去澳大利亚留学，而广东人最喜欢选择的留学目的地就是澳大利亚。但那个时期的留学生是比较盲目的，很多人凑齐了第一个学期的学费就匆匆出国，以致下了飞机以后口袋已经空了，必须马上去找工作。
在这个时期，留学人员的民间组织“欧美同学会”和面向在外留学人员的刊物《神州学人》，为出国留学人员提供了非常大的帮助。1988年12月，国家教委成立了“中国留学服务中心”，为留学回国人员的回国工作提供双向选择服务，为留学人员提供咨询、办理出国手续等。
第三阶段 1989年-1991年
公派人员多滞留不归
1989年发生了春夏之交的“政治风波”。公派留学人员滞留不归的现象日趋严重。西方某些国家趁机截留和掠夺我国的在外人才。国家及时调整出国留学工作，在继续贯彻“按需派遣，保证质量，学用一致”的出国留学工作方针的同时，调整结构，坚持选拔条件，精选精派。而美国、英国、澳大利亚等国家也纷纷向中国学生关闭了留学的大门。
第四阶段 1991年-1999年
留学中介浮出水面
1991-1992年，英国、澳大利亚、美国等国重新向中国学生开放；1996年，加拿大正式招收中国学生；1998年，新西兰也加入进来。而随着改革开放，中国经济持续上涨，有自费留学愿望的人越来越多，这个时期，一个对留学人员非常重要的行业——留学中介开始出现，留学中介的出现刺激了更多的自费学生出国留学。
当时，留学中介无人监管，中介市场非常混乱，一些“无良”中介甚至邀请国外的“野鸡”学校来国内开讲座、招生，不少家长和学生因此上当、受骗，留学市场亟待整治。
与此同时，1995年起，国家教委开始对国家公费出国留学工作的选派和管理工作进行改革，并于1997年正式实行国家公费出国留学工作选派、管理、回国工作的改革办法。
第五阶段 2000年至今
六成学生靠中介出国
2000年，政府开始审批留学中介机构的资质。目前，教育部共审批了398个留学中介机构，分布在全国30个省、市、自治区。广东一共有27家(而在2000年，广东只有5家)，留学中介机构已经逐步成为中国自费出国留学的重要服务渠道。据不完全统计，在最近几年的自费出国留学生中，60%以上的留学生是通过留学中介办理出国的。
2003年开始，教育部设立了教育涉外监管处以及开通教育涉外监管网，在网上公布境外有合法资质的院校名单，发布留学预警信息。到目前为止，网上分三期，公布了33个国家超过1.5万所院校名单，发布留学预警共38期，涉及15个国家。政府的监管措施，进一步净化了自费出国留学中介服务市场环境，有力地促进了合法留学中介机构的健康持续发展，有效地保障了消费者的合法权益。
