大学由谁来上？顶尖大学由谁来上？是最聪明的学生进入大学，还是只是家庭富裕的学生进入大学？大学作为促使社会经济地位动态变化的发动机如何运转？美国的大学，特别是顶尖的私立大学，对校友捐助的基金的依赖程度是很高的。顶尖大学也经常以捐助基金的多寡来比较实力。哈佛大学的预算的三分之一来自捐助基金。但这并不妨碍他们仍然把美国各个州甚至世界各地的最有智慧的大脑招收到门下。

各名校对优秀学生的竞争是很激烈的。为了让这些优秀学生进入校园，哈佛大学曾经在二零零四年就宣布，对来自家庭收入低于四万美元的学生免收学费。二零零七年哈佛大学又把这一底线提高到六万美元。

昨天哈佛大学又宣布家庭收入在十二万美元至十八万美元之间的学生的学费不超过家庭收入的百分之十，并且计划取消学生贷款以减轻学生的未来的经济负担。哈佛大学的这一系列举动不但为低收入家庭和中等收入家庭的学生，而且也为中等偏高收入的家庭的学生减轻了上学的经济负担。哈佛大学的这些举措使得家庭收入在任何收入层次上的学生都不会为了高昂的学费而发愁。哈佛大学福斯特校长称这一行动为“重建发动机。”

哈佛大学的这一决定是基于一系列教育统计研究的基础上的。这些研究包括：

（1）低收入家庭的学生的上学率远远低于高收入家庭的上学率。在家庭收入高于八万美元的家庭中，十个学生有九个学生从大学毕业，而在家庭收入低于三万三千美元的家庭中，十个学生只有六个学生从大学毕业。

（2）从家庭收入最高的25%的家庭出来并且考试成绩在最低的25%水平上的学生总是高于从家庭收入最低的25%的家庭出来并且考试成绩在最高的25%水平上的学生。

（３）　在全美最具有竞争性的大学里，　只有３％的学生来自家庭收入最低的２５％的家庭，只有１０％的学生来自家庭收入最低的５０％的家庭。而７５％的学生来自家庭收入最高的25%的家庭。　

（４）　进入大学五年后，多于４０％的来自家庭收入最高的25%的家庭的学生获得学士学位，而只有６％的来自家庭收入最低的25%的家庭的学生获得学士学位。

（５）　所有的学生和家庭，特别是那些低收入家庭的学生总是过高地估计进入大学学习的成本。这样使得他们在申请精英大学时就有心理上的劣势。（《克服经济障碍》，哈佛大学　Ｇａｚｅｔｔｅ，　二零零四年三月四日）

哈佛大学的最新决定至少带来三点影响：

（1）教育机会不会再因为不可改变的家庭经济背景而带来不平等。教育作为一种服务的价格变成了一人一价。教育服务实施完全的区别性价格，每个学生根据家庭的支付能力来付学费。

（2）由于哈佛大学新的学费制度的经济支持来自积累的捐助基金，老的校友，成功的校友对新的校友，未来的校友的支持成了学校的一个新传统。

（3）哈佛的决策对整个教育市场的影响是深远的。普林斯顿大学早已消除学生的贷款。耶鲁大学从二零零五年开始，对家庭收入四万五千美元以下的学生取消的父母支持的要求，对家庭收入四万五千美元至六万美元之间的学生减少父母的支持。斯坦佛大学，哥伦比亚大学也都采取了减免学生学费的措施。