意大利的高等教育采取的是宽进严出的政策，各大学实行学分与学历相结合的制度。学校不强求学生跟班上课，只要能通过各科毕业考试，成绩合格便可毕业。各校每年注册人数很多，但中途淘汰率很高，能按期读完全部课程获得文凭的仅占入学人数的一半不到；考试不及格的学生不能升级，毕业考试分数通不过的也不能毕业，但允许留级，留级次数不加限制，所以有的大学生一再推迟毕业时间，不能按期毕业的学生就享受不到学生优惠待遇。中国学生在意大利高校要顺利完成学业并得相关文凭，就需要付出比当地学生更多的努力。
完成意大利大学本科课程一般需要4至6年，普通专业只需3至4年，但化学、建筑、工程学制通常需要5年，医学学制一般为6年(加上1年医院实习的时间)。顺利完成以上课程可得到意大利高等教育第一阶段学位Laurea 授予的学位在意大利称为Dottore(英语里称为“博士”，但在意大利是指第一学位)，取得大学毕业文凭的文科生称作“文学博士”、“法学博士”等；取得工科大学毕业文凭的称为“工程师”。有些专业学生获得第一阶段学位还要通过一项国家考试即Esame di Stato。意大利第一阶段学位比我国的本科毕业生获得的学士学位要高一些，比硕士毕业生要低一些，但医学和设计专业取得的第一学位就相当于我国的硕士学位，攻读第一学位的学生如果学习成绩优秀并希望在大学任教，将被授予Libetra Docenza证书。
完成意大利的硕士研究生课程大约需要1至2年时间。意大利过去没有研究生制度，1981年出现首例研究生学位申请。之后，意大利在一些大学里试行学位制度，招收研究生攻读硕士和博士课程，如果学生完成硕士课程规定的学业并通过最终的论文，就会被授予硕士学位；意大利招收硕士生的学校、专业、名额都比较多，但博士学位名额非常少，攻读博士学位需要经过激烈的竞争考试，一旦被录取，就可享受丰厚的奖学金。博士生导师有资格根据学生的学习状况，决定其继续完成学业还是要求其中途停止学业。博士生完成学业并通过论文答辩后，经过各学科全国委员会的确认，就可获得意大利教育部长授予的博士学位。
意大利还有一些专业，如统计、翻译，只提供文凭课程，学制为2-3年，毕业后不授予学位，而是授予文凭证书，该学历相当于中国的大专毕业文凭。
