从一篇文章到一本书，把“留学”与“垃圾”联系在一起，显然是个非常不轻松的话题，还是十分敏感的话题。本书作者2003年1月在《中国青年报》发表了一篇6500字的题为《谁来清扫“留学垃圾”》的文章，第一次公开提出“留学垃圾”概念。随之，这篇文章产生的影响和所引发的讨论远远超出了笔者的预想，不少媒体作出了强烈反应，其中包括主要大媒体：中青在线、新浪网、搜狐网、网易网、人民网、央视国际、美国多维新闻社、新加坡《联合早报》网、英国广播公司（BBC）等，在不到一周的时间里，仅参加新浪网讨论的网友至少发表了430份帖子，所反馈的信息其实更加“触目惊心”。《留学与垃圾》采用新闻报道手法、调查报告形式，把来自美国、英国、德国、日本、澳大利亚、加拿大、南非等16个国家的中国留学生问题汇集成册。本书内容均有出处，要么来自作者的亲身调查，要么引自有影响的媒体。2002年4月至7月，作者在德国对中国留学生进行了3个月的调查采访，之后又在日本进行了一个月的调查采访。还有作者本人留学美国的感受，并通过对近20个国家的驻华使馆签证官和教育官的各种采访，获得了大量触目惊心的“留学垃圾”事实，诸如留学“黑中介”、洋“野鸡大学”、“签证腐败”、“留而不学”、“留学成非法移民”、留学卖淫吸毒等，不一而足。
书中内容以“讲故事”的形式，把中国留学生问题娓娓道来。作者在本书自序中指出：“报告给那些留学生或即将留学的孩子的家庭，因为他们往往是不明真相的。”